A primeira presença de sempre do Santa Clara nas provas europeias ainda não vai ser esta época. Os açorianos perderam, de novo, a chance de estarem na Liga Conferência, ficando, então, a um jogo do inédito. Em 2021/22 já haviam alcançado esta fase e perderam com o Partizan. Desta vez, o carrasco foi o Shamrock Rovers.

O Santa Clara não garantiu passagem à Europa depois de seis jogos e três adversários nas eliminatórias da Liga Conferência. A derrota na primeira mão do play-off nos Açores, diante do Shamrock Rovers, pesou, então, no jogo na Irlanda e dificultou a qualificação para a fase de liga da Conference. Mas já não é a primeira vez que o Santa Clara chega a esta fase das pré-eliminatórias da Liga Conferência. Então em 2021/22, os açorianos já tinham feito o mesmo percurso e até tinham vencido a primeira mão do play-off. Mas sofreram a reviravolta no segundo jogo, em Belgrado, diante do Partizan. Santa Clara e a maldição do play-off da Liga Conferência.

Ainda não é desta, Europa

A equipa comandada por Vasco Matos fez um percurso bastante razoável, levando muitos adeptos a acreditar numa qualificação inédita para a fase regular da Liga Conferência. Pelo caminho, o Santa Clara ultrapassou, então, o NK Varazdin (Croácia) e o Larne (Irlanda do Norte), antes de ser eliminado pelo Shamrock Rovers (República da Irlanda). O percurso durou seis jogos e um mês de viagens, misturados com duas jornadas da Liga Portugal Betclic.

O caminho europeu até começou com uma derrota na Croácia, por 2-1, logo na primeira mão da 1.ª pré-eliminatória. Mas, nos Açores, o Santa Clara virou a eliminatória com um triunfo por 2-0. Seguiu-se a viagem até à Irlanda do Norte, para enfrentar o Larne. E a eliminatória não podia ter começado melhor – triunfo por 3-0, fora de casa, na primeira mão. O segundo jogo serviu só para cumprir calendário (0-0).

Carrasco irlandês

O derradeiro rival apareceu no play-off: o Shamrock Rovers. A equipa da República da Irlanda mostrou estar a um bom nível ao longo de toda a eliminatória.

Na primeira mão, o Santa Clara, até começou o jogo a vencer, logo aos 20 minutos, mas permitiu a reviravolta por 2-1. Os irlandeses marcaram aos 43 e 66 minutos, e a partir daí controlaram o jogo à sua maneira. O duelo que definiu o futuro realizou-se ontem, em Dublin. O Santa Clara, de Vasco Matos, bem tentou, mas a defesa irlandesa soube jogar com o resultado. E a experiência ajudou os irlandeses a controlar a eliminatória.

De novo no play-off

O Santa Clara já tinha tido um desfecho igual em 2021/22. Então, sob o comando de Daniel Ramos, os açorianos ainda eliminaram o Shkupi 1927 (Macedónia) e Olimpija Ljubljana (Eslovénia). Mas o adeus veio no playoff, diante do Partizan Belgrado (Sérvia).

As duas primeiras fases foram bastante positivas. A 1.ª pré-eliminatória terminou com um 5-0 no agregado e a 2.ª foi concluída com um agregado de 3-0. E até o playoff começou da melhor maneira, com um triunfo, por 2-1, sobre a equipa sérvia do Partizan. O que custou caro nesta jornada europeia foi a entrada ’em falso’ no ‘Maracanã de Belgrado’. O Partizan, que havia começado a segunda mão com desvantagem – vinda do jogo dos Açores – entrou com o pé no acelerador e virou a eliminatória com golos aos 25 e 27 minutos, consumando, então, a passagem à fase de liga da Conference.

O plantel açoriano contava, então, com jogadores experientes como Morita (Sporting), Lincoln (contratado esta semana pelo Alverca), Mikel Villanueva (Vitória de Guimarães), Carlos Jr. (que rendeu uma transferência de 2,5 milhões de euros ainda durante essas pré-eliminatórias) ou Ricardinho (transferiu-se esta temporada para o Juaréz, do México).