Desde 2005, a antiga estrela da NBA investiu milhões do próprio bolso para criar infraestruturas e formar jogadores. Hoje, graças a esse projeto, o Sudão do Sul já é, então, visto com outros olhos no mundo do basquetebol. Além de ser considerado candidato ao título da competição continental que começou ontem em Angola.

Quando Luol Deng criou a sua fundação em 2005, o Sudão do Sul nem sequer existia como país independente. Quase duas décadas depois, o investimento pessoal do antigo pivô dos Bulls, entre outros, materializou-se numa realidade extraordinária. O país mais jovem do mundo apresenta-se no AfroBasket 2025, que arrancou ontem em Angola, como um dos sérios candidatos ao primeiro título continental da sua história. O Craques dá-lhe a conhecer o projeto de Luol Deng que coloca o Sudão do Sul na luta pelo AfroBasket 2025.

A verdade é que o projeto de Deng foi muito além do financiamento da equipa. Durante anos, o ex-basquetebolista pagou, então, do próprio bolso todos os custos da seleção – desde ginásios e hotéis até bilhetes de avião para jogadores. Mas a verdadeira revolução aconteceu, então, no desenvolvimento das infraestruturas que Luol Deng resolveu criar do zero.

A construir um país de basquetebol

A antiga estrela da NBA nasceu numa região que hoje é o Sudão do Sul, mas, junto da família, fugiu da Segunda Guerra Civil Sudanesa. Luol Deng cresceu, então, no sul de Londres e começou a jogar na seleção inglesa, até mudar-se para os Estados Unidos, aos 14 anos. Estudou depois numa das mais prestigiadas universidades dos Estados Unidos e foi aí que despertou, então, o interesse da NBA, em Duke. Depois de fazer carreira na NBA, Deng apostou nos investimentos em Real Estate nos Estados Unidos e Inglaterra. E, mais tarde, no seu Sudão do Sul. Não só no desporto, mas também em apartamentos.

A realidade que Deng encontrou era devastadora. Não existia, então, um único campo de basquetebol coberto em todo o Sudão do Sul. Esta descoberta levou-o a construir o primeiro pavilhão interior do país, na capital do novo país, Juba. A Luol Deng Foundation reconstruiu escolas e criou a Deng Academy, centro de formação de talentos que funciona em Juba e Londres.

Dos Jogos Olímpicos ao sonho continental

O investimento materializou-se espetacularmente nos Jogos Olímpicos de Paris 2024. O Sudão do Sul não só venceu Porto Rico na estreia histórica, como deu uma luta incrível aos Estados Unidos – perdeu o jogo apenas por um ponto. A equipa de Luol Deng ficou, então, muito perto de um resultado que teria sido uma das maiores surpresas da história do basquetebol mundial.

Agora, no AfroBasket 2025, o craque Wenyen Gabriel regressa para representar o país que Deng construiu desportivamente. Graças a 20 anos de investimento visionário, o Sudão do Sul chega a Angola não como participante, mas como candidato real ao título que coroaria a mais improvável história de sucesso do basquetebol africano.

Aliado à NBA Africa e ao Stanbic Bank, Luol Deng lançou em 2023 a primeira NBA League Junior no Sudão do Sul, que engloba 450 jovens a competir nos campos que a sua fundação construiu por todo o país. Este projeto ajudou muitos jogadores a crescerem e a chegarem a outros países enquanto jogadores profissionais. Um dos melhores exemplos é, então, Maluach, que ingressou na NBA este ano nos Phoenix Suns, tendo sido a 10ª escolha do draft.